• Photo : magazine Jaune de Cœur septembre 2006)

C’est en janvier 2004, alors qu’il est âgé de dix-sept ans, que Dimitri Payet entre au FC Nantes. Le jeune Réunionnais a précédemment fréquenté le centre de formation du Havre, où il a été recruté dès l’âge de douze ans. Mais au bout de quatre ans, le club normand ne le retient pas. Dimitri Payet retourne sur l’île de la Réunion où il joue pour l’AS Excelsior, le club de Saint-Joseph de la Réunion. C’est là qu’il tape dans l’œil de Laurent Guyot. Son talent est tel que le FC Nantes consent à offrir une seconde chance au jeune attaquant. 

L’académie du foot

Lors de sa première saison nantaise, Dimitri Payet est l’un des joueurs suivis par la série documentaire L’Académie du Foot diffusée sur Arte en 2006. Le jeune Réunionnais apprend le métier aux côtés du gardien Vincent Briant et de deux autres stagiaires, Fréjus Tchetgna et Francisco Donzelot.

Tout en poursuivant des études de vente, agrémentés de stages dans certains magasins de prêt-à-porter de la ville, Dimitri Payet dispute ses premiers matchs en pro à l’occasion de la saison 2005/2006. L’entraineur Serge Le Dizet l’appelle pour la rencontre Bordeaux-Nantes du 17 décembre 2005. Le Réunionnais entre en jeu à la 82e minute à la place de Habib Bamogo. 

L’équipe nantaise n’est pas au mieux. Alors que vient de se terminer la phase aller, elle n’occupe que la treizième place du classement. C’est toutefois mieux que la saison précédente où le FC Nantes a failli être relégué six mois plus tôt. L’équipe doit d’avoir conservé sa place parmi l’élite à une ultime victoire contre Metz et un alignement de résultats aussi favorables que miraculeux. 

Premier but à Metz

Dimitri Payet est rappelé par Serge Le Dizet en janvier 2006 à l’occasion d’un déplacement à Metz. Le numéro 33 des Jaunes entre pour les deux dernières minutes à la place de Mamadou Diallo et trouve le temps d’inscrire son premier but pro, en exploitant un centre de Signorino dans les arrêts de jeu. Nantes signe alors une belle victoire en Lorraine (4-1).

Le jeune buteur est de nouveau appelé quinze jours plus tard pour un déplacement à Toulouse, où il remplace Frédéric Da Rocha à la 86e minute mais ne peut empêcher la défaite des Jaunes (1-0). Quatorze minutes de jeu et un but, c’est le bilan de sa première saison pro. 

Dimitri Payet connaît sa première titularisation  en septembre 2006 à l’occasion d’un match à la Beaujoire contre Lille. Nous en sommes à la cinquième journée de championnat et le Réunionnais n’a alors disputé que deux bouts de matchs. Alors que les Canaris sont menés depuis le début de match, c’est le jeune avant-centre qui égalise à la 68e minute.

Un FC Nantes à la dérive

Alors que les dirigeants avaient effectué de grandes manœuvres lors du mercato d’été, l’attaquant nantais, qui porte désormais le numéro 31, parvient à se faire une place au détriment des recrues. Il signe son premier contrat pro, dispute trente matchs et inscrit quatre buts, ce qui fait de lui le meilleur buteur nantais de la saison (à égalité avec Mamadou Diallo et Claudiu Keșerü).

Malheureusement, cette saison 2006/2007 est celle du grand naufrage. L’entraîneur Serge le Dizet est débarqué dès l’automne et son remplaçant Georges Eo subit le même sort à la fin de l’hiver. C’est un attelage Der Zakarian/N’Doram qui dirige les Nantais en fin de saison, où ils termineront à la dernière place. 

Pour Dimitri Payet, grande révélation de la saison, hors de question de poursuivre sa carrière en deuxième division. Il rejoint l’AS Saint-Etienne au cours de l’été 2007.  Il y restera quatre ans avant de rejoindre Lille, puis Marseille en 2013 où il fera l’essentiel de sa carrière. Parallèlement, il dispute trente-huit rencontres avec l’équipe de France, dont l’Euro 2016. Quelques jours avant ce tournoi, les Bleus sont venus disputer une rencontre au Stade de la Beaujoire contre le Cameroun. Et c’est Dimitri Payet, d’un coup-franc somptueux, qui a donné la victoire aux hommes de Didier Deschamps.