• Photo : Bruno Ignace Barbé (2025)

Depuis toujours ou presque, le Havre Athletic Club est considéré comme le doyen des clubs français. L’écusson porte fièrement la mention “1872” comme date de naissance du club et personne dès lors n’y trouve à redire. 

Vingt-deux ans d’avance

Pourtant, dès que des historiens se mettent à la recherche d’informations plus précises, le statut du doyen vacille. Le Havre AC que nous connaissons aujourd’hui a été fondé en 1884. Il s’agit alors d’un club de rugby, et sa section football n’est créée… qu’en 1894. 

Bien avant que l’histoire du football ne devienne une chose sérieuse, c’est-à-dire au cours des années quatre-vingt-dix, une confusion a été entretenue avec la création du Football Club Havrais, fondé effectivement en 1872 par des marins anglais. On n’y pratique pas vraiment le football, plutôt un jeu nommé combinaison, un dérivé primaire du rugby. A l’époque, le mot football était un terme générique pour désigner tous les sports pratiqués avec un ballon. 

Le FCH disparait après dix ans d’activité, en 1882. Certains de ses membres fondent le HAC deux ans plus tard afin de poursuivre leurs parties de combinaison, avant de se mettre au rugby puis au football. A défaut d’être le doyen, le HAC reste l’un des clubs les plus anciens de l’hexagone.

Champion de France sans jouer 

Il est sacré champion de France en 1899, quand pour la première fois, le championnat USFSA s’ouvre aux clubs de provinces, du moins à ceux du Nord et de la Normandie. Une décision qui ne plaît guère aux équipes parisiennes, lesquelles refusent de participer à la finale. Le HAC quant à lui s’est qualifié grâce à une épidémie de grippe qui a décimé l’équipe qu’il devait rencontrer en demi-finale, l’Iris Club de Lille. Comme il n’existe pas encore de championnat de Normandie et que le HAC avait été invité par défaut, il remporte ainsi son titre de champion sans n’avoir disputé le moindre match. 

Le HAC conserve son titre l’année suivante, cette fois face à de réels opposants, démontrant que la Normandie est une place forte du football français. Il remportera un troisième titre un peu plus tard, en 1919, après s’être imposé en finale contre un autre club historique (et à forte identité portuaire), l’Olympique de Marseille.

Quand la légende est plus belle

En 1952, les dirigeants du club décident de publier un livre pour célébrer les 80 ans du HAC, se référant donc à l’année 1872 comme date de création. Personne ne relève vraiment l’erreur et l’idée s’installe selon laquelle le Havre Athletic Club a bien été fondé cette année-là. En 1972, on fête le centenaire alors que l’on sait désormais que la section football n’a été créée qu’en 1894.

L’année 1872 est inscrite sur l’écusson du club à partir des années 1990, et devient définitivement un élément de la marque. En 2022, on a célébré les cent-cinquante ans. On n’ignore plus, depuis la fin des années 1990, que cette date est sujette à caution mais qu’importe, le marketing sportif a fait sienne cette règle  : “Quand la légende est plus belle que la réalité, on imprime la légende”.